Maria Montessori

Maria Montessori (1870-1952), première femme médecin en Italie, a été une des grandes pionnières dans le domaine de l'étude du développement du jeune enfant. Elle s'est intéressée à l'éducation, dès 1896, en travaillant à la Clinique psychiatrique de l'Université de Rome, auprès d'enfants déficients. Au lieu de leur faire subir toutes sortes de tests disponibles à l'époque, la doctoresse Montessori a mis à leur portée du matériel éducatif conçu antérieurement par deux médecins français: Itard (1774-1836) et Séguin (1812-1880) lequel est reconnu comme fondateur de l'O.R.L. (oto-rhino-laryngologie).

Elle a perfectionné ce matériel et en a conçu du nouveau. Après quelques temps, elle a obtenu de ces enfants déficients des résultats si étonnants qu'elle a décidé de comparer, à l'aide de tests, cette fois-ci, ces derniers à des enfants normaux du même âge. Ce sont les enfants déficients qui se sont les mieux classés. Ces résultats prirent tout le monde par surprise, y compris le monde de la médecine et de l'éducation. C'est alors que la doctoresse Montessori a pris conscience des lacunes des méthodes d'éducation du temps. Par la suite, elle s'est consacrée exclusivement à l'étude du développement de l'enfant. Elle a observé pendant plus d'un demi-siècle des enfants de race, de culture et de milieux sociaux différents en Europe, aux États-Unis et en Asie. Elle en a conclu que tous les enfants se développaient selon les mêmes règles, manifestaient les mêmes besoins et les mêmes tendances à un moment particulier de leur vie.

En 1907, Maria Montessori ouvre la première «Maison des enfants» (casa dei bambini). Elle aménage une salle où tout est pour l'enfant à son échelle, à son usage. Ainsi, elle fait en sorte que l'enfant puisse agir seul, n'étant pas contraint à demander de l'aide. Dans ce milieu, les enfants se révéleront sous un autre jour: développent une confiance en eux, désireux d'apprendre à lire, écrire, etc.; autonomes, joyeux. Le succès de son travail fit l'objet d'un intérêt mondial. Depuis, plusieurs écoles Montessori ont vu le jours dans le monde.

L'approche Montessori est une philosophie d'éducation centrée sur la satisfaction des besoins que l'enfant éprouve à chaque étape de son développement. C'est un enseignement individualisé qui favorise le développement de chacun. Pour devenir autonome, l'enfant a besoin d'une certaine indépendance et de ne pas être aidé sans nécessité. Dans une classe où l'approche Montessori est utilisée, tout concourt à répondre au besoin d'indépendance de l'enfant: l'ambiance, le matériel et l'enseignante. Ce trio permet à l'enfant de développer sa personnalité et son potentiel.

Le matériel d'auto-apprentissage développé par Maria Montessori comprend cinq volets: la vie pratique, le sensoriel, la culture, le langage (français) et les mathématiques. Chacun évoluera à son rythme dans la classe, suivant ses intérêts. L'enseignante sera un guide; elle saura être attentive aux besoins de ses jeunes élèves; elle les encouragera; elle pourra même leur lancer des défis.